S-a născut pe 7 aprilie 1964 în Noua Zeelandă, dar a crescut în Australia. A devenit o vedetă locală încă din copilărie, iar în 1995 a câştigat destulă faimă…
… cât să primească un rol peste Ocean. A câştigat Oscarul pentru rolul din „Gladiator” şi a avut încă două nominalizări pentru „The Insinder” şi „A Beautiful Mind”.
E cunoscut ca având un temperament coleric, dar asta nu-l împiedică să aibă foarte mulţi prieteni buni. E căsătorit cu actriţa Danielle Spencer cu care are doi copii.
Despre dificultăţile de adaptare în viaţa de actor, Russell spunea: „Nu trebuie să-ţi placă un actor ca să faci o scenă cu el. Nu trebuie să-ţi placă regizorul. Dar e pur şi simplu mai bine când e aşa, totuşi. Eu cred că ar trebui să începi cu acest aspect”.