Pe numele adevărat Winona Horowitz, actriţa s-a născut în 1971, in oraşul Winona (statul Minnesota) de unde i-a s-a tras şi prenumele.
Numele şi l-a dat singură atunci cănd a sunat-o regizorul primului film în care a jucat („Lucas”, în 1986) şi-a întrebat-o cum doreşte să apară la generic. Ea a spus „Ryder”, după Mich Ryder, un cântăreţ preferat de tatăl ei, care tocmai se asculta în momentul acela în casă. A ajuns celebră graţie rolurilor din „Dracula”, „Alien” sau „Girl, Interrupted”.
În ciuda aparenţei angelice, firea controversată şi extremistă a Scorpionului s-a făcut simţită de multe ori la Winona. A refuzat roluri în care nu credea şi a acceptat roluri despre care impresarul ei o implora să le refuze, ca să nu-şi pună capăt carierei. A fost arestată pentru furt din magazine, deţinere de substanţe farmaceutice fără reţetă sau tulburarea liniştii publice.
Are o fobie faţă de apă şi suferă de insomnie. Practică budismul şi e prietenă la cataramă cu Anthony Hopkins sau Al Pacino. A stârnit pasiuni tumultoase în bărbaţi faimoşi, precum Johnny Depp sau Matt Damon. Momentan e iubita unui alt Scorpion celebru: Joaquin Phoenix.